中国是书香文墨之大国，出产的珍贵砚台不胜枚举。但在这些博古雅致的古砚当中，最为出名的砚台品种有四类，也就是很多文化人崇尚不已的“四大名砚”：端砚、歙砚、洮砚和澄泥砚。
砚者，研也。中国在上古时代，虽已有了文字，但都是用刀刻在竹木金石上进行记录的。直到周代，才有了用石墨砚成汁水写字的习惯。当时用来盛墨水的容器多为瓦制，是为瓦砚。用石头做的砚台据说史料记载始于唐代。不过在一些零星记录中，也有说秦汉前就有石砚的传说。比如山东孔庙有一块石砚，相传乃当年孔圣人所用，当然，这说法是没有牢靠凭证的。不过，古人的确看重砚台，喜欢收集砚台。“扬州八怪”之一的书画大家金农就自号为“百二砚田富翁”。古代文化界威名赫赫的褚遂良、苏东坡、陆游、文天祥、赵孟頫、黄公望、文徵明、董其昌也皆是爱砚之人。
端砚最是闻名遐迩。清代计楠《石隐砚谈》中载，“东坡云，端溪石，始出于唐武德之世。”照此推算的话，端砚从问世至今少说也有1300多年的历史了。端砚具有独特的石品纹理，质地温润，善于发墨，据说即便在严冬，砚中注水也不会结冰。端砚之砚石于紫蓝中微微带青，非常漂亮。石品的花纹所呈现的金线、银线、冰纹和五彩钉是其他三大名砚台难以比肩的。也正是由于这种纯天然优美花纹的存在，既增添了端砚的华美，同时也给人们识别正宗端砚提供了凭证。
歙砚的原料是来自江西婺源龙尾山的龙尾石。现在的文墨爱好者爱称龙尾石为“歙石”。歙石和很多用来制成砚台的石头一样，不仅石质优良，还有着美妙丰富的纹理。这些纹理按特征可分为罗纹、眉纹、金星、金晕等类别。南唐后主李煜非常欣赏歙砚，认为“所用澄心堂纸、李廷圭墨、龙尾石砚，三者为天下之冠。”可惜，婺源唯一的龙尾石老坑矿所产石料几已绝迹，新坑矿内的砚石料不出十年也将枯竭。如此境况下，自然是物以稀为贵。2011年，工艺师王耀所制的一方“焦田半亩，老坑龙尾针叶眉子纹仔料歙砚”在中国嘉德春拍上以63.2万元人民币的高价拍出。
洮砚就是“洮河绿石砚”。该种绿石取材于甘肃古洮州（现甘肃临潭，古时称洮州）。洮河绿石结构细密，莹润如玉，古人赞曰：“绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下砚”。若是用手轻轻敲击，洮砚也不会发出什么声响。洮河绿石之绿色极为丰富，因色彩浓度不同而呈现墨绿、碧绿、翠绿、淡绿、灰绿、鹦哥绿等色相。宋人张文潜写诗道：“明窗试墨吐秀润，端溪歙州无此色”。当代书法大师赵朴初也说：“风漪分得洮州绿，坚似青铜润如玉”。可见，洮砚的名贵珍稀主要在于洮河绿石的特殊石质上。
澄泥砚和上面的三种名砚又不一样了。它是“四大名砚”中唯一需经烧制才能使用的一种砚台。或者说，上面三种砚台本质上是石砚，而澄泥砚却是纯粹的陶砚。澄泥砚用汾河里沉淀千年的水渍泥烧制而成。故而“看似碧玉，荣耀生辉，抚如童肌，细润柔滑”。因它是人工所制，所以和其他石砚相比，一来是不必担心矿石缺乏，二来，澄泥砚的颜色、纹理都可由“人工调节”。这也就是此种砚台大都色彩各异、款式新颖的奥妙所在。