砚虽然在“笔墨纸砚”的排次中位居殿军，但从某一方面来说，却居领衔地位，所谓“四宝”砚为首，这是由于它质地坚实、能传之百代的缘故。所以，现今社会上收藏“四宝”以砚最为多见，受人喜爱的范围也最为广泛。
中国最早的砚台是什么时候产生的？它和我们现在使用的砚台有何区别呢？
砚的历史同墨一样悠久。七十年代末，在陕西姜寨新石器时代遗址中，出土了一套绘画工具，其中有石砚、研棒及砚盖，距今约7000年左右。1975年，湖北云梦睡虎地秦墓出土的战国墨砚，是用鹅卵石打磨制成。不过，那时的墨为天然矿石，因而砚还需用研棒辅助，才能将墨磨至细。砚这种附带磨杵或研石的形制从什么时候才开始发生改变，即取消磨杵或研石，而接近于现在的砚呢？目前所知，要直到两汉时期。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，故不需再借助磨杵或研石研天然或半天然墨了。如此看来，磨杵或研石经过史前及夏商周共三千多年的漫长跋涉，才逐渐消隐，尽管今天已不为所用，但其为传播文化立下的功绩仍不可没。
古砚除了石砚外，还有用陶土烧成的陶砚，著名的唐代问世的"澄泥砚"即是陶砚中的名品;瓷砚，有南北朝时期青瓷砚，宋时的影青瓷砚、绿瓷砚、龙泉瓷砚、建窑墨瓷砚等。除此之外，还有以汉魏宫殿瓦制成的瓦砚等。
砚历来受文人雅士的喜爱，因而也就有了"石虚中"、"即墨侯"、"万石君"、"石乡侯"、"铁面尚书"等别号。
种类
石砚的品种很多，其中以端砚、歙砚最为名贵。
端砚是砚中极品，因产于端州（今广东肇庆）而得名，大约问世于唐武德年间（618-626）。《端溪砚史》称赞它"体重而轻，质刚而柔。摩之寂寂无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑"。它的优点是既不损笔毫，又易发墨。除此之外，端石还有着美丽的纹理，著名的有鱼脑冻、蕉叶白、青花、火捺、冰纹、石眼等。端砚从最初的讲求实用逐渐走向审美观赏，加工日愈繁细，除了形式多样的形质，还依其纹理雕刻以山水、人物、花草、鸟兽等等各种图案。
歙砚约产生于唐开元年间（713-741），也因产地歙州（今属江西）而得名。因砚材产于婺源龙尾山一带溪涧中，故又称"龙尾砚"。其石呈青灰色，质地较端溪石软一些，发墨也逊于端砚，较易干。著名的品种有龙尾、罗纹、金星、眉子等。
除此之外,还有秦砖，汉瓦，玉砚，陶砚等。
使用要点
用时注水，不用时须洗涤干净。洗砚宜用温水或冷水，不可用沸水。以丝瓜络擦之最宜。
磨墨后不可将墨放置砚上，容易伤损砚面。
选砚方法
砚的形式，不论方形圆形，一要“石理细腻”，石质能发，磨时快而细且不坏笔。二要砚心凹进，可以多贮墨汁。