纸是中国古代四大发明之一， 在纸张发明之前的很长一段时间内，人们是采用什么来作为记事材料的呢？
根据文献和实物资料，最早的人们是采用结绳来记事的，遇事打个结，事毕解去。后来又在龟甲兽 骨上刻辞，所谓“甲骨文”。在青铜产生以后，又在青铜器上铸刻铭义，即“金文”或“钟鼎文”。再后，将字写在用竹、木削成的片上，称“竹木简”，如较宽厚的竹木片则叫“牍”。同时，有的也写于丝织制品的嫌帛上。先秦以前，除以上记事材料外，还发现了刻于石头上的文字，比如著名的 “石鼓文”。
一般人们皆知，纸是在东汉由蔡伦发明的。纸的发明推动了世界科学文化的发展。蔡伦也因此被当代美国学者评选为对人类生活影响最大的一百位历史人物之一。东汉刘珍等人编著的《东观汉记》最早记载了蔡伦造纸的事迹。蔡伦造的纸以树皮、破布、鱼网为原料，翻开了植物纤维造纸的历史。他造的纸被称为"蔡侯纸"。
但近年的考古发掘，却对此提出了疑问。随着西北丝绸之路沿线考古工作的进展，许多西汉遗址和墓葬被发现，其中也不乏纸的遗物。这些纸均据其出土的地点而被冠名.这些纸不但都早于蔡伦纸，而且有些纸上还有墨迹字体，说明已用于文书的书写。 从目前出土古纸自身的年代顺序，可以分别排列为：西汉早期的放马滩纸，西汉中期的灞桥纸、悬泉纸、马圈湾纸、居延纸，西汉晚期的旱滩坡纸。
隋唐五代，造纸术进一步得到发展，不仅原料扩大了，产地和品种也日益增多。
影响深远，驰名中外的宣纸，始于唐代，因产于安徽宣城而得名。主要原料为青檀树皮，辅以砂田稻草，既坚韧又柔软，寿命又长，有"纸中寿千年"的美誉，宜于书画。明清时成为宫廷及官府公文用纸和书画用纸，至今盛誉不衰，成为书画家首选用纸。
即使在机制纸盛行的今天，某些传统的手工纸依然体现着它不可替代的作用，焕发着独有的光彩。古纸在留传下来的古书画中尚能一窥其貌。
种类：
宣纸品类繁多，从配料来说，可分为棉料、净皮、特净皮三种;从厚薄分，又有单宣、夹宣、二层贡、三层贡等;从加工制作工艺又可分为生宣、熟宣、半熟化（生宣吸水性强;熟宣是生宣加以明矾等加工而成，质硬而不吸水;半熟宣能够吸水，但不像生宣那么易于渗化）。
书法用纸还有毛边纸，竹帘纸，白关纸，七都纸，六吉宣纸，虎皮宣纸，腊笺，泥金笺，高丽笺等。
使用要点：
练习写小字用毛边纸，大字用浅黄色七都纸，书写屏联肚宣纸及冷金笺。
初学写字用吸墨的毛面粗纸，练习日久，遇到纯细光泽之纸，自然格外觉 得易写。
摹帖宜用油光纸，取其纸薄透明，容易钩摹。
临帖宜用田字格、九宫格、回宫格纸，取其易于布置结构。
硬纸用软笔，软纸用硬笔，此即「弱者强之，强者弱之」刚柔相济的中道 要诀。
选纸方法：
宣纸选择以吸水性较好，又与笔墨配合为原则。切忌用光滑的纸,即不渗墨， 又不驻笔，更写不出力量来。