被列为文房四宝之首是毛笔。相传毛笔是秦代大将蒙恬创造的。晋人张华的《博物志》上就有"蒙恬造笔"的记载;南朝周兴嗣《千字文》中也有“恬笔伦纸”之说，都把蒙恬作为制造毛笔的始祖。近几十年，随着考古新发现，毛笔的产生，大约可追溯到二千多年之前。西周以上虽然迄今尚未见有毛笔的实物，但从史前的彩陶花纹、商代的甲骨等上可觅到些许用笔的迹象。东周的竹木简、缣帛上已广泛使用毛笔来书写。湖北省随州市擂鼓墩曾侯乙墓发现了春秋时期的毛笔，是目前发现最早的笔。其后，湖南省长沙市左家公山出土的战国笔，湖北省云梦县睡虎地、甘肃省天水市放马滩出土的秦笔，及长沙马王堆、湖北省江陵县凤凰山、甘肃省武威、敦煌市悬泉置和马圈湾、内蒙古古居延地区的汉笔等都有遗存的不可多得的宝贵资料。
据1975年，从湖北云梦睡虎地秦墓出土的三支毛笔看，蒙恬时代的笔，制作已非常精良考究。蒙恬创笔未曾见诸正式的史书，据《史记》记载，他在做大将之前，“尝书狱典文字”。唐韩愈《毛颖传》中说蒙将军南伐楚国，曾猎山兔而制笔，献于始皇。毛笔因此有了“管城子”和“中书君”的别称。由此，我们可以推想，蒙将军是一位制笔专家，在工艺改革上负有盛名。
传统的毛笔不仅是古人必备的文房用 具，而且在表达中国书法、绘画的特殊韵味上具有与众不同的魅力。不过由于毛笔易损，不好保存， 故留传至今的古笔实属凤毛麟角。
我国毛笔产地很多，依产地和制作工艺不同，大致分为"湖笔"和"湘笔"两个流派。浙江、江苏、上海、安徽以至北京所产均属"湖笔"系列;江西以南大体上属"湘笔"系列。
种类
1.笔的大小分为：
按笔头大小分为大、中、小三种。除一般的大、中、小楷外，再大的有京楂、斗笔、提笔、屏对等，再小的则有圭笔。
2.笔毫的原料上分为：
依据制笔的原料不同分为羊毫笔、狼毫笔、紫毫笔、兼毫笔几种。
（1）羊毫类。笔头是用山羊毛制成的。羊毫笔比较柔软，吸墨量大，适于写表现圆浑厚实的点画。比狼毫笔经久耐用。此类笔以湖笔为多，价格比较便宜。一般常见的有大楷笔、京提（或称提笔）、联锋、屏锋、顶锋、盖锋、条幅、玉笋、玉兰蕊、京楂等。
（2）狼毫笔。笔头是用黄鼠狼尾巴上的毛制成的。以东北产的鼠尾为最，称"北狼毫"、"关东辽尾"。狼毫比羊毫笔力劲挺，宜书宜画，但不如羊毫笔耐用，价格也比羊毫贵。常见的品种有兰竹、写意、山水、花卉、叶筋、衣纹、红豆、小精工、鹿狼毫书画（狼毫中加入鹿毫制成）、豹狼毫（狼毫中加入豹毛制成的）、特制长峰狼毫，超品长峰狼毫等。
（3）紫毫。笔头是以兔毛制成的，因色泽紫黑光亮而得名。此种笔挺拔尖锐而锋利，弹性比狼毫更强，以安微出产的野兔毛为最好。
（4）兼毫。笔头是用两种刚柔不同的动物毛制成的。常见的种类有羊狼兼毫、羊紫兼毫，如五紫五羊，七紫三羊等等。此种笔的优点兼具了羊狼毫笔的长处，刚柔适中，价格也适中，为书画家常用。种类有调和式、心被式。
除此之外，还有用鸡毫、山马、鼠须、猪鬃等制成的笔。还有白羊毛、青羊毛、黄羊毛、羊须、马毛、鹿毛、麝毛、獾毛、狸毛、貂鼠毛、鼠须、鼠 尾、虎毛、狼尾、狐毛、獭毛、猩猩毛、鹅毛、鸭毛、鸡毛、雉毛、猪毛、胎发、人须、茅草等。
3.笔毛长短分为：长锋，中锋，短锋。
4.笔管的质地分为水竹、鸡毛竹、斑竹、棕竹、紫擅木、鸡翅木、檀香木、楠木、花梨木、况香木、雕漆、绿沉漆 、螺细、象牙、犀角、牛角、玳瑁、玉、水晶、琉璃、金、银、瓷等，不少属珍贵的材料。
5.按笔的用途，还冠以雅号的有：冰清玉洁、珠圆玉润、右军书法等等，此类笔多数质量较好，大小适中，有数十种之多。
性质
1.硬性之笔毛如：
鬃毛笔，紫毫笔，狼毫笔，鼠毫笔。
2.软性之笔毛如：
羊毫笔，鸡毫笔。
3.中性之笔毛如：兼毫。（如三紫七羊毫、五紫五羊毫、七紫三羊毫。）
使用要点
写大字用大楷羊毫，写小字用紫毫，狼毫，及兼毫（如能用小楷羊毫写 小楷者更好）。写行书隶书用羊毫。
写甲骨宜用硬毫，写篆书隶书宜用羊毫。
用过之笔，必须随时用清水洗净，不可稍留宿墨。
选笔方法
以“尖、齐、圆、健”为原则。即笔毫聚拢时要尖;压扁时要齐，书写时四面都能铺开，不扁不散为圆;笔毫弹性好，久写不退为健。羊毫倘若肥钝难写，初学时可选笔锋稍薄者。至於普通水笔，则绝对不能使用。