毛笔在纸上运行时大致有以下这三种状况，不同的书体，对运笔的要求也不相同。
● 篆书纯用中锋；
● 隶书、楷书以中锋为主，侧锋为辅；
● 行书、草书以中锋、侧锋为主，偏锋偶尔为之。
由于笔毫是柔软的，因此有时落笔处于偏锋状态，要在运行过程中将笔毫逐渐理顺调节成中锋。线条形状、线质首先与用笔方式有关。中锋用笔时写出的笔画两个边缘受力相等，线条圆浑而饱满。
相反，偏锋写出的线条，一个边缘受力，另一个边缘纯为副毫擦出，挺直的一边与瘫痪柔弱的另一边，两个边缘受力无法构成力量的均衡，笔画扁平、单薄。当然，这两种方法写出来的笔画外观形状也是不同的。
一、中锋运笔是毛笔书写时的主要运行方式。
中锋运笔的关键在于会使用中锋，会调节笔锋，令其保持中锋运笔。毛笔在纸上运行时，笔腹处于运行的前方，笔锋紧随其后，笔锋始终重复在笔腹所形成的墨迹之上，为中锋运笔。中锋运笔时，笔锋到笔腹的方向，与毛笔的运行方向一致，且执笔应当尽量使笔杆垂直于书写面。
中锋有两个好处：
➀ 渗开，中间墨色略浓于两边，出现如锥画沙的立体感。
➁ 笔锋走在笔画中间，能够在点画的起讫之处，上下左右，八面出锋，带出细挺圆劲的牵丝，钱条圆浑而有质感。
用中锋运笔写出来的笔画由于书写力度、速度的不同会产生不同的质感。
大致分为两类：
➀ 笔画边线光洁平整，如刀切的一样，古称“古钗脚”；用來形容中锋转折的笔画，虽弯曲盘绕，而其笔致依然圆润饱满。
书写速度略快，用力平均，显示出刚健挺拔、富有朝气的美。
➁ 笔画边缘毛涩不平，如万年相藤，古称“屋漏痕”，如破屋壁间之雨水漏痕，象征笔画其形凝重自然。或称 “金石气”。
书写速度略慢，比较用力，手指略有震颤，显示出遒劲涵蕴而又老成的美。初学者应该先练习前一种干净利索的线条，待熟练了再追求“屋漏痕”。实际上“屋漏痕”是功到自然而成的，绝不是做作而成的，刻意用颤抖或扭动去达成是不行的。
古人常用“力透纸背”、“入木三分”来形容笔画线条。所谓“力透纸背”，是指书写时笔力雄厚，墨能透过纸背。中锋运笔，因笔锋常在点画中间行进，笔画的中央线着墨最有力，凝聚成一道浓重的墨线痕迹如黍米，称为聚墨痕。
老师检验学生毛笔字力度是否到位，往往将书写纸反过来看笔画中间的墨色是否吃透了，如果笔画的两头与中间一样黑，说明这个学生写字力度控制的很好。如果发现笔画的头尾是黑的，而中段部分不黑，说明这个学生写字时并没有明白力透纸背的概念。
“入木三分”出自王羲之，他写的祭祀祝版(木板)，因要重写新的祝词，叫木匠将字削掉，结果削去三分才不见墨迹。说明王羲之笔力浑厚，墨能进入到木板三分那么深。“力透纸背”和“入木三分”，都是讲中锋运笔的力量和墨色实而不虚浮。 笔锋在笔画的中心线上运行，被称为中锋运笔(见图2— 3)。
中锋运笔这是历代书家所提倡的一种主要运笔方法。其实质是笔锋的指向同笔画运笔方向正好相反，即180°平角，当笔锋在笔画中心线上运行时，副毫也分随笔锋两侧作同步运行。但由于笔锋含墨量大，运行时渗墨畅快，所以书写出来的笔画，其中心部分的墨色浓，愈至两边墨色则渐淡。这样就显出浑圆有力的三维空间的视觉效果。古人常说的“锥画沙”、“屋漏痕”的笔法，便是中锋运笔的视觉效果。
二、侧锋运笔是介于中锋运笔，和偏锋运笔之间的一种运笔方法。
也就是说从上往下投视，笔毫方向(中心线)，与运行方向(笔画中心线)呈45度左右的夹角时，这种运笔方式叫侧锋运笔。
三指握笔的方法，使笔与纸呈四十五度斜角，这样就使笔锋的侧面与纸张接触，自然所画线条在于左向笔画无力，也就是侧锋运笔，所以左撇的字像鼠尾。
侧锋运笔所书写的笔画线条的质感，也处于中锋运笔与偏锋运笔之间。笔毫方向与运行方向的夹角小于45度时，笔画的质感接近中锋效果；笔毫的方向与运行方向的夹角大于45度时，笔画的质感接近偏锋效果。
具体地说，侧锋行笔的方法是指在运笔的过程中，笔锋在一定程度上偏离笔画中心线。笔锋的指向常与运笔方向呈135°夹角。
侧锋行笔比中锋行笔自由，特别是表现在笔画的转折处，它可以省去一些提、按，顿、挫的细微动作，书写速度较快。而且书写的笔画常显得峻峭多姿、精神外拓。
对于中锋和侧锋这两种运笔方法，历代书家大都主张以中锋运笔为主，以侧锋运笔为辅。因为多用中锋，可以正筋骨、丰血肉，间用侧锋，可以增强笔意，外拓神采，加快书写速度。
侧锋多用来取势，势成则转换为中锋。在书法创作中侧锋用笔也随处可见。除小篆以外，其他书体都离不开侧锋。尤其是在行草书中，侧锋作为中锋的补充和陪衬，更是随处可见。这种笔法最初在隶书向楷书演变时形成。它使方笔字体中增添潇洒妍美的神情。
三、偏锋运笔与中锋运笔不同。
偏锋运笔笔锋不在笔画的中间，而在其某一边行走；即笔锋处于笔画的一侧，笔腹处于笔画的另一侧，笔锋与笔腹在并列行走。
偏锋运笔的笔锋一侧的笔画光洁平齐，笔腹一侧枯涩不平。这种一边光一边毛的笔画，因其不够完美，历来被书家视为病笔。因偏锋行笔笔豪躺纸，如同铁锹平地，难以入纸，也就不会产生力度。
至于说书法家在写行、草书时，由于书写速度的加快，抑或为了加强作品的节奏感而出现的枯湿浓淡，甚至偶尔的偏锋，该当别论。
用笔要归结为两个字：“用锋”。所谓能用笔，就是能“用锋”，体力转化为笔力，即转化为用锋之力。那么如何用锋呢？
1、要先学会中锋用笔。
书法要求线条要扎实，要“力透纸背” 也就是要有根，这和打太极拳一样，讲究脚下要有根。线条入纸，力在线中，给人的感觉是扎扎实实、根深蒂固、不可动摇。线条如水上浮萍，软而无力，漂浮无根，纠其原因主要是：➀ 笔力不够；➁ 速度不够。
怎样才能达到力透纸背的效果呢？必须做到中锋行笔，笔豪向下，如同铁锹挖地，只有这样，线条才能入纸，才会产生力度。
从线条的内部结构说，线条的力度来源于起笔。起笔要有爆发力，爆发力的强弱，决定着线条质量的好坏，表现了功夫的深浅。因此，要认真体会起笔的方法，注重线条力度的训练，学会在瞬间把全身之力通过笔毫表现在线条中。
用公式表示：力量+速度=爆发力。爆发力的产生，在于腕、肩等关节的协调运动，肌肉收缩，把力量瞬间凝聚在笔毫上，着力点高度集中，像闪电一样迅速地画出线条。就像短跑运动员瞬间把力量聚集在脚掌上一样，法令枪响，就如 “开闸泄洪” 突然爆发，一泻千里之气势。
长笔画的爆发力，是在纸上进行运动，笔不离纸，力不离纸，如：横和竖等。短笔画的爆发力，是从纸面到空中的运动，如在弹簧上弹跳，腾然而起，线条短促而有力，如：左、右顾盼的点等。
2、要控制提按用笔。
提按之法能表现出书写者对毛笔的控制能力，掌握了提按技巧，可以说对用笔法就有了一定的把握。提笔与按笔，是使笔锋作上下动作的两种相对的笔法。
提，是将笔锋上提，为的是让笔锋敛合，使弯曲的笔锋尽量恢复圆锥状，笔尖与纸面的接触面很小，犹如芭蕾舞女脚尖点地，步态轻盈。提也要力到笔锋，不可如强弩之末。
按，是将笔锋下按，笔毫铺开，笔尖与纸面的接触面很大。最能体现用笔的力度，但控制不好，一味下按，往往使线条粗钝，形成墨猪。有人下笔就用笔肚，按笔有余，提笔不足，书写起来僵、结、板，这是对提按笔法缺少体会与实践的结果。
提笔、按笔是垂直动作，这种动作是与笔画书写的水平动作同步进行的。在运笔时，由提向按的过渡较容易掌握，而由按向提的过渡就有一定的难度。
在写捺脚、悬针竖、撇等笔画的露锋收笔时，掌握其中连续反弹转换的技巧。技巧要领是：像鱼摆尾一样，向相反方向用手腕摆起笔锋，再用较前稍轻的笔触向前行笔，如此交替进行，笔画必越来越细。若直接收锋，很容易写出散锋，达不到理想的效果。
3、要时刻进行调锋。
笔锋在书写过程中会出现各种各样的变化，如果不及时调锋，便会出现偏锋、绞锋、散锋等现象，这样既影响线条的质量又给运笔带来很多困难。怎样进行调锋呢？
一方面，我们要注意笔锋的不同变化，灵活把握笔锋的提按使转；另一方面，要仔细体会笔锋在行进中所产生的力量感，以表现线条质量为目的进行笔锋调整。要表现迟涩、徐疾、燥润等不同的感觉，就要求我们对笔锋的使转进行不同的把握与调整。
但有人写字不知用偏锋，往往写一笔或一字便在砚边调整一下，不知一擒一纵快速反应而调锋。“擒纵”二字，是书家要诀。
书法艺术的笔法，是从简到繁的过程。任何一根线，它都由起笔、行笔和收笔这三个部分组成，正确掌握和运用这三个动作是线条成败的关键。若就线条的笔法运动形式而言，平动、提按、绞转这三种运动形式。
平动包括纸平面上互相垂直方向的运动，运动空间比较单一、简单，即是属于一维空间的运动。
提按相当于垂直纸平面方向的运动，还有在纸平面的平动运行，是把运动空间扩展到二维空间的运动。
绞转可以看作主要是绕纸平面的旋转运动，还有平动和旋转运动，又把运动空间开展至三维空间的运动。
笔画上强调“线”，在笔法上强调平动和绞转。因笔法侧重平动，故线条平实内在。让作品更具有形式感和视觉冲击力，线条时粗时细，在强化提按顿挫，实现外在线条丰富变化。提按顿挫加强，实际上都是对“平动”的削弱。平动和绞转最早源自于篆书的笔法。由于书画同源，国画的线条描法源至篆书。
用“玉箸纵横”来比喻篆书的各种笔法，就是由象筷子一样的线条组合而成的。篆书横笔决不是随便地一下，应在坚持中锋运笔的前提下，要理好起笔，行笔，收笔。篆书除了横竖之外，还有许多不同方向长短的弧线。
圆弧的笔画基本原理和横竖画是基本相同，只是起笔，行笔，收笔要随弧势的变化而变化，基本弧线的变化，可以理解为左右半圆线。弧线在运行过程中要随弧线的运行略有捻笔，以保持笔锋的中锋状态。篆书在直线和弧线的基础上，可以引伸为各种直线与弧线组合变化的线条。
利用提、按、顿、挫等用笔手法以及行笔或畅或涩的时间把握，使线条产生弹性，使力量得以强化。也要注意线条的相互关系：粗线条所占的地位较为重要，是整个字的主笔，力量也较为集中，用墨较重；而细线条处于辅助地位，用墨也轻。
更要讲究笔力。让毛笔既要提得起，又能压得下，使线条形成轻重对比。从笔法上看，笔法丰富，方圆并用。即使同样的方笔或圆笔，也有虚实不同，切入点不同等因素存在。一般地说，方笔多为露锋，折锋笔法，圆笔则是藏锋，转锋的笔法效果。故古有“折以成方”，“转而成圆”的说法。
线条形成的过程是起笔——行笔——收笔。在这个过程中，每一步都很关键。
起笔—起笔要顿
线条有没有力度，很大程度上取决于起笔，因此，一定要学会起笔，学会利用爆发力，从而写出“力透纸背”的杰作。行笔前要先后退（逆锋入笔）、停顿（为行笔做准备），然后行笔，只有这样，才能写出高质量的线条。
起笔要顿就是要笔锋始终在线条中间运行，这样写出的线条既圆润又厚实，即前人所讲如“屋漏痕”、“锥画沙”的效果。中锋用笔首先执笔要稳，行笔要静(是指行笔要神情专注，凝神静气)。出现偏锋及时调整，不然即使是中锋，写出的线条也容易扁薄。所以，中锋用笔在笔法中占重要位置。等到中锋用笔熟练了，也可用侧锋、逆锋等书写，以求线条有所变化。
书法笔画线条要求收笔时要“回锋”，也就是要将笔锋回过来藏到线条之中。“ 留”就是将笔锋留于线条之中，切不可将线条尾巴随意地拖到线条的外面。
起笔三步完成后，紧接着中锋铺毫行笔，在行笔过程中，要始终保持笔锋指向与运笔方向正好相反，同时要求笔锋始终保持在笔画的中央，随着手腕的运动，笔杆可以倒向笔锋所指方向。若运笔方向往笔画两边倒，会造成拖锋或偏锋，即笔杆倾倒幅度越大，笔锋与纸面的摩擦力越大，笔毫克服阻力前进，写出的笔画自然就有力度美。
收笔有两种方法：
（3-1）藏锋收笔：弹、挑、折、转
第一步“弹”
中锋行笔到末尾，收笔第一步是笔锋反弹提起，因越是弹性小的笔或按笔幅度大的情况，越要反弹提起。横笔、垂露竖或短竖，以及反捺的收笔，需要较轻的笔触，才能圆满完成收笔。所以反弹提起是圆满收笔的关键一步。这里用一个“弹”字概括反弹提起这一步。
第二步“挑”
概括的是笔锋上挑（对横而言）或笔锋左挑（对竖而言），这一步的目的是同第三步“折”配合形成棱角，以强调笔画的造型效果。注意：挑时要用一分笔轻挑，不可用很重的笔触。
第三步“折”
概括的是笔锋在“挑”之后折笔（方向与起笔点的方向保持平行）向右下形成方角，与下一步圆转形成的圆弧收笔构成方圆对比。注意：这一步依然要用一分笔轻折。
第四步“转”
概括的是圆转回收，完成“折”后，手腕带动毛笔，使笔锋轻松一转，从下方轻轻收回，整个笔画到此圆满结束。
垂露竖、短竖、反捺都可以此法收笔（见图3 —4）。
（3-2）露锋收笔：弹、倾、踢
露锋收笔是要写出笔锋。
第一步“连续弹”
与藏锋收笔相同的是第一步也需要反弹提起，不过这种反弹提起是反复且连续进行，运笔一次比一次轻，直到写出笔锋为止。
第二步“倾”
伴随着反复多次反弹提起，为使笔毫能渐渐收拢，笔杆必须向笔锋所指方向倾斜。
第三步“踢”
最后一步笔尖快速从纸面踢出，形成笔锋。
基本笔画中如悬针竖、撇、捺、提及钩的收笔全用此法。
需要注意的是：要想收出漂亮的笔锋，起笔时转笔就要到位，只有转笔到位，才能在收锋时将笔锋写到笔画的中心线上，从而产生美的外观（见图3 —5）。
学书的过程，就是对笔法把握、熟练的过程，只有把这一关过了，才能达到运笔如指、游刃有余的境界。笔法的把握，需要一个漫长的过程，不可操之过急，欲速则不达。我们只要认真学习前人和当代书家好的用笔经验，加上刻苦练习，一定能够掌握笔法技巧。