一个字中一定要有主笔，就如一出戏要有主角，一堂课要有重点一样。主笔犹如人的手脚，不突出主笔的字犹如放不开手脚,让人感觉不够舒展、大方。为此突出主笔就显得尤为重要了。
主笔即字中的主题笔画，即最突出、最引人注目的那一笔画。一个字有一个主题笔画，其他笔画皆为从属笔画（即次笔）。次笔应让位于主笔，并只能烘云托月，突出主笔，不可喧宾夺主、抢占空间，所以写次笔时应抑制收缩。相反字中的主笔应极力舒展，张扬放开，以求姿态，为此主笔占的空间相对要大一些。这就是主笔优先规律。一个字中主笔突出了，字的整体内部就有了主次、有了管领、有了节奏、有了美感，也就能使重心平稳了。要想亮出字的主笔，首先要找出字中的主笔。字不同，自然主笔就不同。字的主笔多为横、竖、撇、捺与钩。
（一）以横竖画为主笔
当一个字中有一横比一般横画长，而又起到重心平稳的作用时，它就成为了这个字的主笔。如 “下”字的上横、“十”字的中横、“直”字的下横都是主笔。古人将作主笔的上、中、下横画分别称为“天覆”、“中腰”、“地载”。其作用，就像走钢丝的杂技演员要手持平衡杆一样，比徒手要平稳得多。
“字之立体在竖画”。一个字的主笔可能不止一个，竖画也能作主笔。如“下、十、直”三字，除了横画是主笔外，竖画也是主笔，起到支撑的作用。
（二）以撇捺画为主笔
能起到支撑的作用的撇捺大多数为主笔。如“夫、史”两字的撇捺，由于它们的支点分开且力量均衡，故十分平稳。又如“金”字的撇捺像屋顶一样起着覆盖的作用，为此要写得既要大些，还要粗重些，不然，“风一刮就跑了”。再如“途’字的横捺，像一条船的载重作用，所以书写时要注意粗重、平稳。
（三）以点钩画为主笔
点是楷书笔画中最小的笔画，但有时照样可以作主笔。如“兵”字的下部两点、“令”字的下点均为主笔。“兵”字两点，椅角之势，力量匀称，支持着整个字。“令”字的撇捺固然是主笔，因此粗重而且上覆下，但它们的所有力量全压在竖点上，所以此点特粗壮，比捺还重，可见此点在“令”字中是第一主笔。
另外，竖钩和横钩、心钩也能作主笔。如“风”字的撇与抛钩左右对称，组成上覆下的主笔。有时主笔与次主笔的呼应，可形成动势。如“诚”字的戈钩贯穿全字，左边的撇支撑戈钩，全字向右上仰望，很像推铅球的姿势，众星供月般仰望右上之点。这一点是全字的核心主笔。“传神全在小中收”，就是说的点的重要性。有的笔画虽不是重心所在的主笔，但决定着态势，也要视同主笔。如“寸’字的点，位置及向背态势对整个字的成败起决定性的作用。
再如“室”字，“室”字上点重写与横钩相配，如重物将下部死死压住，起到了平稳的作用。此字下横不放，增加险情，稳中见险。
然而，一个字内主笔不一定是一个笔画，常常是几个主笔并存，是“集体领导”。尤其是笔画较多的字，往往是由一个或两个以上独体字组合而成的，各独体字自身有主笔，组合到一起后的整体字还要有主笔。
那群龙以谁为首见呢？我们通常是以承担全字重心的笔画、或是众画所向的传神之笔为全字的核心主笔。如“宪”字的宝盖与心钩均为主笔。“宪”字的宝盖横钩是上覆下，下部的心钩是下承上，一为天覆、一为地载均为主笔。但相比较而言，两者之间仍有主次，因宝盖仍在心构的负载之中，所以心构比宝盖粗重，它是全字的主笔。如果发现不了核心主笔，同等强调次主笔，整个字便会散神。