近年来，随着书法的兴起，书法爱好者越来越多，同时，“书法家”也越来越多。基本功扎实的爱好者，自称书法家也就罢了，关键是“书法家”这三个字被一些不“法”分子自诩，久而久之，“书法家”似乎成了笑话。前段时间，笔者在某处看到一则过激的讽刺对话-“哇，你字好厉害，大书法家啊”“放屁，你才是书法家，你全家都是书法家！”
对话虽过激，但却让笔者想起了启功先生，一位谢绝别人称之为“书法家”的慈祥老人，一位国学研究和书法实践、理论兼具的“书法老人”。如果你没有如启功先生勤于修炼书法“字外功”，你为什么要自称是书法家？所以说，没点字外功，别随便就自称“书法家”。
越来越多“字内功”与“字外功”是书法学习中常常被强调的一对概念。正如在文学创作中，陆游的“功夫在诗外”一名被强调为箴言一样，在书法中，人们也提出了“功夫在书外”的意见。简经纶《书法漫谈》中说：“盖字本为文人之末技，而书字之本，在能书外求之，乃为上乘。”潘伯鹰在《中国书法简论》中说：“我们可以毫不迟疑地说，要想书法学得好，工夫在‘书’外。”
那么，什么是“字外功”？
字内功的答案似乎很简单，当然就是与书法直接相关的那些功夫，字外功就是与书法不直接相关的另外一些功夫，可以用下面的几个层次来说明。先说字内功：
第一，书法实践。简言之，临摹、创作的实践，是否勤奋？汲取如何？书法从根本上说是一种艺术活动，因而实践是其核心问题之一。
第二，关于实践的理论。例如执笔法、用笔法、学习程序、临摹方法、创作理论，等等。这是实践经验的总结，它可以反过来指导实践。以正确的理论为指导，实践的成效会更加显著。
第三，文房四宝、碑帖、装潢裱褙知识。这些是书法学的知识分支，也是与书写实践关系密切的基础知识。
第四，书法的历史和艺术理论。这是书法学的两个基本的知识分支。
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